Le groupe Al Chebab affrontait jeudi l'armée somalienne et ses alliés pour le contrôle d'une base militaire stratégique dans le centre de la Somalie, ont déclaré le gouvernement et un responsable militaire, alors que les combattants islamistes tentent d'étendre leur récente avancée dans la région.
La base de Wargaadhi, dans la région du Moyen-Chébéli, qui abrite des soldats, des forces spéciales et des milices claniques, se trouve sur une route stratégique entre la capitale Mogadiscio, à 200 km au sud-ouest, et l'État de Galmudug.
La milice affiliée à Al Qaïda, qui tente de prendre le pouvoir en Somalie depuis 2007, a déclaré dans un communiqué que ses combattants s'étaient emparés de la base et de la ville de Wargaadhi, ce que le gouvernement a démenti.
Selon le ministère de l'Information, les forces gouvernementales ont tué plus de 40 djihadistes parmi les combattants qui ont attaqué la base jeudi matin.
Cependant, Hussein Ali, un officier de l'armée, a affirmé à Reuters qu'Al Chebab s'était emparé de la ville de Wargaadhi après des "combats acharnés".
"Nos forces ont perdu 12 hommes, pour la plupart (de milices claniques). Une vingtaine de combattants d'Al Chebab ont également été tués", a ajouté Hussein Ali. "Mais Al Chebab a finalement reçu des renforts et a réussi à s'emparer de la ville".
L'armée somalienne a eu du mal à envoyer des renforts car les routes passent par des zones tenues par le groupe islamiste, a-t-il dit.
Deux soldats ont affirmé que les forces gouvernementales, soutenues par des frappes aériennes, avaient réussi à reprendre une partie de la ville en milieu de matinée.
Reuters n'a pas été en mesure de vérifier de manière indépendante ces informations.
Ces attaques s'inscrivent dans le cadre d'une offensive lancée par le groupe le mois dernier. Al Chebab s'est brièvement emparé de villages situés à moins de 50 km de Mogadiscio, que les forces somaliennes ont depuis repris. Le groupe continue cependant de progresser dans les campagnes.
(Reportage Abdi Sheikh, rédigé par Hereward Holland et Elias Biryabarema ; version française Kate Entringer)
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